一颗小行星近距离掠过地球，人类为什么没警觉？

　　本周，曾经有一颗小行星飞过地球，距离地球仅仅 44342 英里。

　　虽然现在我们已经不用担心这个特殊的小行星了，但是，科学家是怎么将它忽视掉的?

　　其实，有些小行星几乎都可以在雷达上观测到，而且肯定不会撞到地球。然而，这颗 7 月 24 日至 25 日夜间掠过的小行星则不同：它是在本周才被发现的，而且发现时它离地球已经近到足以让人类感到恐慌。

　　本周三，巴西 SONEAR 天文台的一个团队首次发现了这颗小行星，之后经过几个小时的飞行，另一个美国团队在当天晚些时候也观测到了它。这颗小行星本身的直径在 53 到 130 米之间( 187 到 426 英尺)，或者用一些天文学家的话说，是足以摧毁一座城市的 “城市杀手”。好在它不是真的城市杀手，它没有击中任何一座城市。

　　直径几百英尺的行星撞击地球听起来可能很大，但在天文尺度上，这其实非常小，而且难以观测。即使这些小行星最终离我们足够近，使我们能够真正探测到它们，当它划过天空时，天文望远镜也一定要对准天空中的正确位置。

　　美国国会一直在敦促美国宇航局探测和追踪可能威胁地球的小行星。1998 年，国会要求 NASA 在 10 年内找到直径大于 1 公里的近地小行星。2005 年，国会将这一目标扩大到直径不小于 140 米的 90% 近地小行星。根据美国国家科学院今年早些时候发布的一份报告显示，全球的小行星探测基础设施甚至无法完成直径 140 米小行星的探测目标。到目前为止，科学家们只知道 25000 颗小行星中大约有 30% 达到了国会的要求。目前基础设施还远远不够。

　　这颗名叫 “2019 OK“ 的小行星，低于这一限制。

　　NEOWISE 太空小行星探测望远镜的首席调查员 Amy Mainzer 表示，“我们没探测到这个小行星，因为我们不会探测大多数这个尺寸范围内的小行星。如果不提高设备能力，未来几十年里这个大小范围内的大多数行星将无法探测。此外，由于只有可见光的观测，我们只能了解到它的大小和组成等有限信息。也许曾经还有其他类似的小行星掠过地球，但我们没有看到。美国国家科学院的报告建议，专门为 NEOWISE 寻找一个名为 NEOCam 的接替者，这将有助于实现这一探测目标。.

　　国际天文学联合会小行星中心的副主任 Gareth Williams 在一封电子邮件中解释道，在天文台注意到小行星后，天文学家在 Pan-STARRS 天文台 6 月 28 日的数据中也发现了它，天文学家当时已经知道了它的存在。但这些旧的记录对于系统自动识别来说太模糊了。Mainzer 表示，天文学家必须继续追踪这样的天体，以便更好地确定它们的轨道，看它们是否构成威胁。

　　事实上，国际天文学联合会小行星中心主任 Matthew Holman 认为这次事件是成功的。他说，很高兴独立天文台能发现它并确定它不会成为威胁，“但最好能早点自动检测到 Pan-STARRS 的观测资料。”

　　地球上大部分地区都是无人居住的——所以即使这样大小的小行星撞击了地球，它也不太可能真正伤害到任何人。例如，今年早些时候，一颗小行星在白令海峡引发了一场大爆炸，直到数月之后，几乎没有人注意到这些小行星。但是，我们还是有必要做好准备，至少要在撞击前有足够时间准备，避免恐慌。
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